داخل أجنة عمرها 530 مليون سنة، اكتشف العلماء دليلا نادرا على التطور المبكر للحيوانات. تم العثور على أقدم ممثل لعائلة Octapyrgidae، Octapyrgites elongatus، وهو قريب قديم لقناديل البحر الحديثة، في جنوب الصين. وهذا هو أقدم دليل على وجود حيوانات شبيهة بقناديل البحر المبكرة. يذاكر نشرت في مجلة علم الحفريات.

درس العلماء 75 عينة من الأجنة و11 فصيلة صغيرة من O. elongatus من الحجر الجيري في مقاطعة هوبي. وباستخدام التصوير المقطعي المحوسب الدقيق، بحثوا داخل الحفريات. أظهرت ثلاثة أجنة أربعة أخاديد مرئية بالقرب من الفم وثمانية فصوص فموية مخفية في الداخل. استنتج علماء الأحياء القديمة أن البنية المرئية المكونة من أربعة فصوص تظهر أولاً، تليها مجموعة ثانية مخفية مكونة من ثمانية.

لدى قناديل البحر الحديثة دورة حياة تتضمن مرحلة يرقات عائمة (بلانولا)، والتي تستقر بعد ذلك وتتطور إلى شخص بالغ. ربما لم يكن لدى O. elongatus يرقة تسبح بحرية. طور الجنين فصوصًا في مكانها ثم فقس كنسخة مصغرة من الجنين البالغ. أظهرت العينات دورة نمو كاملة تقريبًا – من المرحلة المبكرة من تكوين الأعضاء إلى الأفراد المفقسين.

تمتلك Octapyrgites elongatus وQuadrapyrgites Quadratacris تناظرًا رباعي الأشعة ومن المحتمل أن تكونا مرتبطتين. الأعضاء الآخرون في عائلة Olivooides لديهم تناظر خماسي وينتمون إلى سلالة تطورية مختلفة. تساعد الدراسة في إقامة علاقات بين الكائنات المجوفة الكامبري.

وأتاحت النتائج آفاقا واعدة مفتوحة للعلماء. قد تكشف المزيد من الدراسات الميدانية عن الحلقة المفقودة بين الأجنة ذات الثمانية والأثني عشر فصوصًا المعروفة من الأشكال ذات الصلة، أو العثور على المزيد من الهياكل الداخلية في الأنواع القليلة الأخرى.

توفر الدراسة أساسًا لإعادة فحص الحفريات الجنينية الغامضة الأخرى من الحيوانات “ذات الأصداف الصغيرة” في العصر الكامبري في الصين. وفي نهاية المطاف، فإن كل حفرية جنينية جديدة تُثري فهمنا لكيفية تشكل أجسام الحيوانات القديمة. وقال الباحثون إن الحفرية الصغيرة هي “لقطة من تطور الحياة المبكرة”، تظهر أن الكائنات قبل نصف مليار سنة مرت بمراحل تطور مماثلة للحيوانات الحديثة.