تختبر وكالة ناسا حدود طائرات المريخ المستقبلية حيث تعمل على تطوير أسطول من الجيل التالي من طائرات الهليكوبتر التي ستطير عبر الغلاف الجوي الرقيق للكوكب الأحمر.

في مارس، مهندسون في وكالة ناسا مختبر الدفع النفاث (JPL) في جنوب كاليفورنيا اختبارات على تصميمات الدوار التي يمكن استخدامها لتحليق تلك الطائرات بدون طيار، حيث تقوم بتدوير شفرات المروحية التجريبية بسرعة كافية بحيث تتجاوز أطرافها سرعة الصوت 1 ماخ.

تم إجراء ما مجموعه 137 اختبارًا داخل غرفة حديثة يمكنها المحاكاة أجواء المريخ عن طريق استبدال الهواء بتركيز منخفض الكثافة من ثاني أكسيد الكربون. وقد زود هذا العمل وكالة ناسا ببيانات قيمة، والتي يقول المهندسون إنها يمكن أن تزيد من قدرة رفع المركبة بنسبة 30%، مما يسمح بذلك مروحيات المريخ المستقبلية لحمل أدوات علمية أثقل وبطاريات أكبر لمسافات أكبر.

أول رحلة هوائية على الإطلاق المريخ تم إجراؤه في 19 أبريل 2021 بواسطة وكالة ناسا هليكوبتر ابداعوهو نموذج أولي مصمم لتحديد ما إذا كانت المروحية فعالة في مثل هذا الجو الرقيق. تجاوزت الطائرة العمودية الصغيرة توقعات مديري المهمة بكثير، حيث أكملت ما مجموعه 72 رحلة على مدار ما يقرب من ثلاث سنوات.