لقد تساءل العلماء منذ فترة طويلة: ما الذي يسمح لهذه الحيوانات بإجراء مثل هذه المحادثات المعقدة بشكل مذهل، بالنظر إلى أدمغتها المتواضعة إلى حد ما؟ وتبين أن أدمغتنا لا تختلف كثيرًا بهذا المعنى.

تمتلك فئران ألستون طفرة يُعتقد أنها تمنحنا موهبة الكلام. لقد أدى ذلك إلى توسيع الروابط العصبية لدى الفئران بشكل كبير، مما أدى إلى تعقيد ملحوظ في نطقها.

من خلال دراسة أدمغة فئران ألستون المغنية وأبناء عمومتها غير المغنية (ولكنها وثيقة الصلة) في المختبر، تمكن الباحثون من تحديد الاختلافات التطورية، كما هو موضح في طبيعة. والآن يتساءلون: هل يمكن استخدام نفس الأساليب للكشف عن الأساس العصبي لأنواع أخرى من السلوك الحيواني؟

في عام 2019، اكتشف عالم الأعصاب أركاروب بانيرجي من مختبر كولد سبرينج هاربور وزملاؤه أن نداء الأسماء لغناء الفئران التي يغنيها ألستون يشبه بشكل لافت للنظر محادثاتنا. ثم لم يجد تفسيرا لذلك. قارن بانيرجي أدمغة الفئران المغنية وفئران التجارب غير المغنية، حيث بداا متشابهين إلى حد ما.

كان يُعتقد سابقًا أن السلوك المعقد، مثل استخدام الأدوات أو التواصل مع بعضنا البعض، يتطلب دوائر عصبية متخصصة. حاول بانيرجي العثور على مثل هذه “الأجهزة” المتخصصة في أدمغة الفئران المغنية، لكنه لم يعثر على شيء.

يتذكر قائلاً: “لا يبدو أن الاختلافات كانت كبيرة إلى هذا الحد”.

وهذا ما دفع العلماء إلى البحث عن الأساس البيولوجي للأداء الصوتي لدى الفئران. وقد طبق الباحثون طريقة MAPseq – تحليل الإسقاط المتعدد باستخدام التسلسل. فهو يرسم خريطة لآلاف الخلايا العصبية الفردية عن طريق إصابتها بفيروس يسلم رموز شريطية RNA فريدة لكل خلية. باستخدام هذه الرموز الشريطية، يمكنك بناء خريطة تفصيلية لاتصالات كل خلية عصبية.

أظهر تحليل الروابط العصبية لعشرات الفئران من كلا النوعين أن المغنيين لديهم حوالي ثلاثة أضعاف عدد الخلايا العصبية التي تنقل الإشارات من القشرة الحركية إلى منطقتين محددتين في الدماغ. وقال البروفيسور أنتوني زادور من مختبر كولد سبرينج هاربور، وهو مؤلف مشارك في الدراسة، إنه على الرغم من أن الفرق يبدو كبيرا للوهلة الأولى، إلا أن العلماء يعتقدون أنه “تغيير طفيف نسبيا في أسلاك الدماغ”.

وقال إن مثل هذه التغييرات العصبية الطفيفة جعلت النطق صعبًا للغاية “يثير أسئلة مثيرة للاهتمام حول مدى الحاجة إلى إعادة توصيل الأسلاك لتطور اللغة البشرية”.

بالإضافة إلى الأفكار الصعبة حول تطور قدرتنا الأكثر روعة، قد تساعد النتائج في الكشف عن المزيد حول الأساس العصبي للعديد من سلوكيات الحيوانات.

“يتناول هذا العمل سؤالًا مهمًا لم يجيب عليه علم الأعصاب بعد: لماذا تتمتع بعض الحيوانات بقدرات استثنائية لا تمتلكها حيوانات أخرى؟” – يقول عالم الأعصاب ديفيد شنايدر من جامعة نيويورك.

حتى الآن، لم يتم استخدام MAPseq أبدًا لمقارنة أدمغة نوعين مرتبطين ارتباطًا وثيقًا بسلوك مختلف جذريًا. يعتقد العلماء أن نجاحهم قد فتح عالمًا كاملاً من الإمكانيات العلمية.

ومع اقتراب الدراسة من نهايتها، اعترف بانيرجي بأنه لم يستطع أن يخرج من رأسه اقتباسًا من كتاب تشارلز داروين “أصل الإنسان” (1871): “إن الفارق في الذكاء بين الإنسان والحيوانات العليا، على الرغم من عظمته، هو بالتأكيد كمي وليس نوعيًا”.

ويشير الباحث إلى أن “هناك المزيد والمزيد من الأدلة على وجود قدر كبير من الحقيقة في هذه الفكرة”.

وأظهرت تجاربه أنه حتى التغيرات الصغيرة في الدماغ يمكن أن يكون لها عواقب عميقة على السلوك. وخلص إلى أنه إذا أخذنا ذلك في الاعتبار، “فجأة لم يعد تطور أشياء مثل اللغة لدى البشر يبدو غامضا للغاية”.