يعد أصل الرئيسيات وتاريخها الجغرافي الحيوي المبكر موضوعًا رائعًا، وإن كان مثيرًا للجدل. أقدم الرئيسيات القديمة المطهر، هو حيوان ثديي صغير الحجم ظهر لأول مرة في أمريكا الشمالية بعد انقراض الديناصورات مباشرة، منذ حوالي 65.9 مليون سنة.

على الرغم من وجود صخور ذات أعمار مناسبة تحتوي على حفريات في جميع أنحاء أمريكا الشمالية، إلا أنه حتى الآن لم يتم العثور على هذه الثدييات إلا في ما يعرف الآن بمونتانا وجنوب غرب كندا. المجموعة التالية من الرئيسيات القديمة، بما في ذلك العديد من الأقارب المتنوعين، معروفة في جنوب غرب الولايات المتحدة، ولكن يعود تاريخها إلى حوالي مليوني سنة، والتي ظلت حتى وقت قريب لغزا.

تم اكتشاف الحفريات الجديدة، وهي أسنان صغيرة لبورجاتوريوس، في حوض دنفر في كولورادو، في منطقة دراسة كورال بلافز.

وقال المؤلف الرئيسي ستيفن تشيستر من كلية بروكلين وجامعة مدينة نيويورك: “يساعد هذا الاكتشاف في سد فجوة في فهمنا لجغرافيا وتطور أقربائنا الرئيسيين”.

يقول عالم الحفريات: “إن وجود هذه الحفريات في كولورادو يشير إلى أن الرئيسيات القديمة نشأت في الشمال ثم انتشرت جنوبًا، وتنوعت بعد وقت قصير من الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري”. “تشير عظام الكاحل في Purgatorius إلى أنها كانت شجرية، لذلك اعتقدنا في البداية أن غيابها جنوب مونتانا قد يكون بسبب تدمير الغابات على نطاق واسع بعد اصطدام كويكب قبل 66 مليون سنة.” ومع ذلك، اقترح زملاؤنا من علماء النباتات القديمة أن انتعاش النباتات في أمريكا الشمالية كان يسير بسرعة، مما دفعنا إلى الاعتقاد بأن البورجاتوريوس لا بد أنه عاش في مناطق جنوبية، وعلى الأرجح أننا لم نبحث بالقدر الكافي من الاهتمام.

وفي البحث عن الحفريات بعيدة المنال، استخدم الباحثون أسلوبًا دقيقًا لغسل الرواسب من خلال المناخل. قدم الطلاب والمتطوعين مساعدة لا تقدر بثمن في هذه المهمة كثيفة العمالة. والنتيجة هي حفريات لا تعد ولا تحصى من الأسماك، وأشكال التماسيح، والسلاحف، وفي نهاية المطاف، عدد قليل من أسنان المطهر الصغيرة التي يمكن وضعها على طرف إصبع الرضيع.

العلماء واثقون من أنه سيكون لديهم اكتشافات جديدة واكتشافات جديدة تعتمد على الحفريات المكتشفة بالفعل: يعترف المؤلف المشارك للدراسة جوردان كرويل من متحف دنفر للطبيعة والعلوم أن الأسنان يمكن أن تنتمي إلى أنواع سابقة من المطهر.

ويوضح قائلاً: “تحتوي هذه العينات على مزيج فريد من الخصائص مقارنة بالأنواع المعروفة من البورجاتوريوس، لكننا ننتظر المزيد من الاكتشافات لتحديد ما إذا كانت هذه الحفريات تمثل نوعًا جديدًا”.

أكد هذا الاكتشاف الافتراض السائد منذ فترة طويلة بأن نطاق منطقة بورجاتوريوس كان أوسع إلى الجنوب، ولم يتم العثور على بقاياهم الأحفورية بسبب القيود المفروضة على طرق الجمع التقليدية، والتي تسمح فقط باكتشاف حفريات كبيرة نسبيًا.

واختتم تشيستر حديثه قائلاً: “تُظهر نتائجنا أنه من السهل تفويت الحفريات الصغيرة. ومع إجراء المزيد من عمليات البحث المكثفة، وخاصة باستخدام تقنيات الغسيل بالغربال، سنكتشف بلا شك العديد من العينات الأكثر أهمية”.