تتضاءل احتمالية إطلاق بعثتين لقوة الفضاء من المقرر أن تطير على صاروخ فولكان الجديد التابع لشركة United Launch Alliance قبل نهاية العام كما هو مقرر، وفقًا لمسؤول كبير في مجال الاستحواذ على الفضاء.

الصاروخ وأجرى إطلاقه الثاني في أكتوبر، والذي كان يهدف إلى تمهيد الطريق للحصول على موافقة القوة الفضائية للقيام بمهام عسكرية. ومع ذلك، لا تزال الخدمة والشركة تراجعان بيانات الرحلة، وقد لا تزال الشهادة الرسمية على بعد أسابيع، وفقًا لقوة الفضاء.

وفي الوقت نفسه، ينتظر قمران صناعيان تابعان لقوة الفضاء الضوء الأخضر على فولكان للإقلاع عن الأرض. تتضمن إحدى هذه المهام، USSF-106، مركبة فضائية تجريبية تسمى تكنولوجيا الملاحة القمر الصناعي-3 من شأنها أن تثبت قدراتها على زيادة كوكبة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاصة بالخدمة. وكان من المقرر إطلاق القمر الصناعي، الذي بنته شركة L3Harris، في عام 2022.

المهمة الثانية، USSF-87، هي إطلاق سري لقوة الفضاء.

صرح اللفتنانت جنرال فيليب جارانت، الذي يقود قيادة أنظمة الفضاء، للصحفيين يوم الخميس أنه على الرغم من ثقته في حصول فولكان على الاعتماد، إلا أن الجدول الزمني الحالي لا يترك مجالًا كبيرًا للشركة لإطلاق كلتا المهمتين قبل نهاية العام.

وقال غارانت خلال حدث لمجموعة كتاب الدفاع في واشنطن: “سأقول أنه مع مرور ستة أسابيع فقط، فإننا نواجه تحديًا لكي نتمكن من الإطلاق هذا العام”.

وعندما سئل عن مقدار الهامش المتبقي، أجاب “ربما ليس كثيرا”.

ULA مملوكة لشركة لوكهيد مارتن وبوينج. إلى جانب شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk، فهي واحدة من شركتين تمتلكان صواريخ مؤهلة للقيام بمهام فضائية للأمن القومي لصالح وزارة الدفاع ومجتمع الاستخبارات. الشركة بصدد لتحل محل مركباتها القديمة Atlas V وDelta IV – صواريخ العمود الفقري للحكومة الأمريكية منذ فترة طويلة – مع فولكان الأكثر قوة.

تتطلب هذه العملية من ULA إكمال رحلتين معتمدتين لصاروخها الجديد، أولهما انطلقت دون أي عوائق في يناير.

صرح توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، للصحفيين قبل الإطلاق الثاني لفولكان في أكتوبر أنه إذا كانت المهمة نظيفة، فيمكن للشركة إكمال تحليل البيانات المطلوبة في غضون أسابيع وتتوقع الحصول على الشهادة العسكرية بعد فترة وجيزة. في حين تم اعتبار الرحلة اسمية ونجح الصاروخ في تسليم حمولته، إلا أن مشكلة أحد معززات صاروخ فولكان الصلبة تتطلب مراجعة إضافية.

تعمل الشركة والخدمة معًا لتحليل بيانات الرحلة وشكلتا فريقًا مشتركًا للتحقيق في هذا الوضع الشاذ، حسبما صرحت ULA وSpace Systems Command لموقع Defense News.

وقال المتحدث باسم قيادة أنظمة الفضاء: “يواصل الفريق المشترك إحراز تقدم في تحديد السبب الجذري وتحديد الإجراءات التصحيحية”، مضيفًا أن القوة الفضائية في المراحل النهائية من المراجعات الهندسية وتتوقع اعتماد فولكان في الأسابيع المقبلة.

بالإضافة إلى القمرين الصناعيين المعلقين حاليًا، أدى تأخير الصاروخ إلى توقف إطلاق عدة أقمار صناعية لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS III)، والتي ظهرت أنها تطير على سطح فولكان. الأقمار الصناعية، التي بنتها شركة لوكهيد مارتن، مخزنة حتى يتم اعتماد الصاروخ.

وقال جارانت إنه نظرًا لأن كوكبة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الحالية سليمة، فإن إبقاء تلك الأقمار الصناعية على الأرض لم يسبب مشاكل للمستخدمين العسكريين. ومع ذلك، تعمل الخدمة على تحديد ما إذا كان من الممكن إعادة جدولة بعض مهام GPS III المقرر إطلاقها لاحقًا على صواريخ SpaceX إلى تواريخ سابقة.

وقال: “نحن بالتأكيد نبحث في الخيارات المتاحة للمضي قدماً بشكل أسرع”.